在《山海经》中，描绘了大量“人首蛇身”的上古大神，比如我们所熟知的伏羲、女娲、共工等等，都是以“人首蛇身”这种奇特的身体构造出现的。
其中，共工不但自己是“人首蛇身”，他的部下也是如此：
共工之臣名曰相縣，九首蛇身，自环，食于九土。
共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳者，九首人面，蛇身而青。
同时，书中还描绘了大量我们所不知道的神，他们也多以这种特殊形态出现，比如：
轩辖之国在此穷山之际，其不寿者八百岁。在女子国北。人面蛇身，尾交首上。
有人日苗民。有神焉，人首蛇身，长如辕，左右有首……
一曰威负神在其东，为物人面蛇身。
在我们的生活中，蛇往往是负面形象的动物。蛇是让绝大多数人恐惧的生物。在野外，一条蛇的突然出现，往往令人惊出一身冷汗。
在民间文化中，蛇与龟、黄鼠狼、狐狸等动物一样，都被认为是有灵性的不好惹的高冷生物。
在西方文化中，蛇被“黑化”得更加彻底：世界上第一个女人夏娃，正是被伊甸园中的一条蛇所诱惑，偷偷吃了禁果。
那么，既然如此，伏羲、女娲这等人文祖先和创世大神，以及《山海经》中提到的其他一众神人，为什么都会以人蛇结合的怪异形象出现呢？
有人说，伏羲、女娲其实都是外星人，而人类其实是外星人的后代或者创造物。因为他们具备我们无法想象的高科技，所以被上古先民们崇拜为神。这种说法十分开脑洞，也具有一定的合理性。但如果我们站在现实的角度，从上古先民们的日常生活出发，则能得出如下几条理由：
1、蛇是令人恐惧的存在
刚才我们提到，蛇在最令人恐惧的动物排行中，往往能拔得头筹。对于缺乏科学知识的上古先民们来说，蛇因为让他们恐惧、不敢靠近，因而被披上一层神秘的面纱。
在他们的心里，蛇经常出没的地区，既是让人恐惧的存在，也必然是神圣的地方。而它们所守护的主人，也就是神。
所以，人们把对于自然神秘力量的恐惧，寄托于蛇的身上，就让它们成为人、神交流的中介。
2、蛇是死而复生的象征
对于上古先民来说，蛇有两大生活习性，是他们所不能理解的，一是蜕皮，一是冬眠。在古人的认知里，这两项本领，都好似神迹一般。
蛇皮与人身上的指甲、毛发一样，剪了可以再生，而且，蛇每经历一次蜕皮，就仿佛死过一次，又获得了重生。
蛇的冬眠也是同样的道理。在寒冷的冬天，它们走入地下，好似人进入了墓穴或阴间，而等到春暖花开，蛇类又重新出现在地面，游走自如，好似起死回生，这种“超能力”，让在寒风中瑟瑟发抖的古人啧啧称奇。
3、蛇是水之神灵的化身
在农耕时代到来之前，我们的祖先们多逐水草而居，过着漂泊无依的渔猎生活。水的重要性，不言而喻。
而大部分蛇都具有习水性，上古先民们也常常将蛇与龙划为同类，认为它们都共同生活在水中。
因此，蛇与龙一样，也常常被他们认为是水神、水之精灵。我国神话体系中的“水神”共工，就是一副人首蛇身的样子。此外，《山海经》中还记叙了一个叫“雨师妾”的雨水神：
“雨师妾在其北，其为人黑，两手各操一蛇，左耳有青蛇，右耳有赤蛇。”
从这段形象描述我们可以看出，雨水神身上竟然有4条蛇，两手各持1条，两耳上还各挂了1条。
正因为水与人们的生活息息相关，先民们也相信：与水有密切关系的蛇，也必是神的使者，或者说，蛇类本身，就是神灵的一部分。
